Europos taurės trečiojo etapo burtai Klaipėdos „Dragūnui“ nebuvo palankūs. Lietuvos čempionai, patekę į silpnesnįjį krepšelį, susitiks su viena stipriausių trečiojo pagal rangą Europos turnyro komandų – praėjusį pavasarį trofėjų iškovojusiu Šiaurės Makedonijos klubu „Ochrid“.
Pirmasis komandų susitikimas turėtų vykti Klaipėdoje, o atsakomosios rungtynės po savaitės bus žaidžiamos maždaug 40 tūkstančių gyventojų turinčiame Šiaurės Makedonijos mieste Ochride.
Ochrido rankinio klubas dar gyvena didžiausios savo pergalės prisiminimais. Prieš penkis mėnesius Europos taurės finale jis įveikė Vengrijos „Tatabanya“. Lemiamą seriją Makedonijos ekipa pradėjo pergale svečiuose – pirmąjį finalo mačą Tatabanijoje laimėjo 29:28.
Atsakomosiose rungtynėse Ochrido komandai taip pat teko rimtai pakovoti. Vis dėlto ji nenuvylė 2,5 tūkst. sirgalių, sausakimšai užpildžiusių miesto sporto rūmus, ir laimėjo 31:25.
Kelias iki finalo „Ochrid“ taip pat nebuvo lengvas. Ketvirtfinalyje Šiaurės Makedonijos klubas įveikė pavojingą Pirėjo „Olympiakos“, o pusfinalyje palaužė daugkartinę Slovėnijos čempionę „Celje“.
Europos taurės laimėjimas yra didžiausias „Ochrid“ pasiekimas. Tiesa, dar vieningos Jugoslavijos laikais klubas tris kartus tapo Makedonijos čempionu – 1977, 1978 ir 1983 metais. Tačiau tuomet šalies pirmenybėse nežaisdavo stipriausios komandos, kurios rungtyniaudavo Jugoslavijos lygoje.
Nepriklausomos Makedonijos laikotarpiu Ochrido ekipa dažniausiai likdavo Skopjės „Vardar“ ir „Metalurg“ bei Bitolos „Pelister“ šešėlyje. Ši situacija iš esmės nepasikeitė: tik šiemet, po ilgos pertraukos, „Ochrid“ iškovojo Šiaurės Makedonijos lygos bronzos medalius, tačiau nuo čempionu tapusio Skopjės „Vardar“ gerokai atsiliko.
Šį sezoną Ochrido klubas šalies čempionate taip pat nėra tarp lyderių. Pirmauja visas aštuonerias rungtynes laimėjęs „Vardar“ (16 taškų), antras yra „Pelister“ (15 taškų). „Ochrid“ per septynerias rungtynes surinko 11 taškų ir užima ketvirtą vietą, o trečioje pozicijoje yra Skopjės „Alkaloid“ (12 taškų).
Vienintelį pralaimėjimą Ochrido komanda patyrė mače su „Vardar“ – čempionams nusileista 18:27.
Europos taurės varžybose „Ochrid“ kol kas atrodo gerokai solidžiau. Ankstesniame etape Makedonijos klubas savo arenoje dukart įtikinamai nugalėjo Ankaros „Spor Toto“ – 36:24 ir 38:22.
Po praėjusio sezono triumfo komandoje įvyko nemažai reikšmingų pokyčių, tačiau jie Ochrido ekipos nesusilpnino.
Šį rudenį sirgaliai pasigenda svariai prie ankstesnių pergalių prisidėjusių žaidėjų: vartininko kroato Kristiano Pilipovičiaus, išvykusio į Čempionų lygoje debiutuojantį „Kriens-Luzern“, rezultatyviausio finalo žaidėjo japono Kosukės Jasuhiros, į Skopjės „Alkaloid“ persikėlusio juodkalniečio Vuko Borozano ir į Čempionų lygoje rungtyniaujančią Plocko „Wisła“ išvykusio ispano Oriolio Rey.
Vis dėlto išėjusiuosius klubas pakeitė ne silpnesniais rankininkais. Pernykštį žygį bando pakartoti kitas kroatas vartininkas Dino Slavičius, atvykęs iš Prancūzijos „Limoges“, ilgametis Vengrijos rinktinės žaidėjas Dominikas Mathė iš Norvegijos „Elverum“, japonas Šuiči Jošida iš Prancūzijos „Nantes“ ir Filipas Taleski iš Vengrijos „Tatabanya“. Prieš keliolika metų Taleskis buvo laikomas didžiausia Makedonijos rankinio viltimi ir galimu Kirilo Lazarovo įpėdiniu, tačiau šių lūkesčių nepateisino.
„Ochrid“ sudėtyje taip pat išliko nemažai praėjusį sezoną svarbius vaidmenis atlikusių žaidėjų. Tarp jų – visi keturi rezultatyviausi ankstesnio sezono rankininkai: serbas Darko Džukičius, kroatas Ante Ivankovičius, slovėnas Tilenas Strmljanas ir graikas Nikos Liapis.